혹시 여러분은 대변을 볼 때 뭔가 이상한 느낌을 받은 적이 있으신가요? 최근 제 주변에서 대장암 진단을 받은 분들이 생각보다 많아졌습니다. 저와 같은 나이대의 유튜버 한 분도 젊은 나이에 대장암 3기 판정을 받아 지금도 치료 중이시고, 제 지인도 내시경 검사에서 용종을 제거했는데 알고 보니 그게 암 덩어리였다는 소식을 들었습니다. 정말 충격이었습니다. 대장암은 증상이 거의 없다가 발견되면 이미 진행된 경우가 많다는 사실을 그때 실감했습니다.
대장암은 왜 발견 시기가 늦어질까요?
대장암의 가장 무서운 점은 바로 초기 증상이 거의 없다는 것입니다. 의학적으로 1기와 2기를 합쳐 조기 대장암이라 부르는데, 이 시기에는 환자의 70~80%가 아무런 증상을 느끼지 못합니다(출처: 대한대장항문학회).
여기서 조기 대장암이란 암세포가 대장 점막층에만 국한되어 있거나 점막하층까지만 침범한 상태를 의미합니다. 쉽게 말해 암이 대장 벽의 표면에만 머물러 있어 몸 전체로 퍼지지 않은 단계입니다. 이 시기에 발견하면 5년 생존율이 90% 이상으로 매우 높지만, 문제는 본인이 전혀 모른다는 점입니다.
저도 처음에는 "변비나 소화불량 정도야 누구나 있는 거 아닌가?" 싶었습니다. 실제로 대장암 초기 증상은 치질이나 과민성 대장 증상과 구별이 어렵습니다. 대변에 피가 섞여 나와도 "치질이겠지" 하고 넘어가는 경우가 대부분입니다. 서울대병원 박지원 교수에 따르면, 대장암 환자 중 상당수가 치질로 오인해 병원 방문을 미루다가 진단이 늦어진다고 합니다.
특히 우측 대장암의 경우 더욱 위험합니다. 우측 대장은 대장의 시작 부분인 맹장과 상행결장을 포함하는데, 이 부위는 공간이 넓어 종양이 상당히 커질 때까지 증상이 나타나지 않습니다. 제가 알게 된 지인분도 정기 검진이 아니었다면 발견하지 못했을 거라고 하셨습니다.
대장의 위치에 따라 증상도 다르다고요?
대장은 크게 결장(colon)과 직장(rectum)으로 나뉩니다. 전체 길이는 약 1.5미터 정도인데, 이 중 항문에서 가까운 10~15cm 구간을 직장이라 부르고 나머지를 결장이라 합니다. 여기서 결장이란 맹장, 상행결장, 횡행결장, 하행결장, S상 결장을 모두 합친 부위를 의미합니다.
위치별로 증상이 확연히 다릅니다. 우측 대장암은 주로 빈혈로 발견됩니다. 건강검진에서 갑자기 빈혈 수치가 나오고, 체중이 이유 없이 2~3개월 사이에 4~5kg 이상 빠지는 경우가 많습니다. 저는 이 부분이 정말 중요하다고 생각합니다. 특별히 다이어트를 한 것도 아닌데 체중이 급격히 줄어든다면 반드시 검사를 받아야 합니다.
반면 좌측 대장암과 직장암은 배변 습관의 변화로 나타납니다. 주요 증상은 다음과 같습니다.
- 대변이 가늘어지거나 변을 자주 보게 됨
- 혈변이 자주 관찰됨
- 심한 경우 변이 전혀 나오지 않는 장폐색 증상
특히 직장암의 경우 과거에는 전체 대장암의 50%를 차지할 정도로 흔했지만, 최근에는 내시경 검진이 보편화되면서 그 비율이 크게 줄었습니다(출처: 국가암정보센터). 조기 발견이 늘어난 덕분입니다.
제 경험상 혈변이 나타났을 때 가장 중요한 것은 '지속성'입니다. 한두 번 정도는 치질일 수 있지만, 2~3주 이상 계속된다면 반드시 대장내시경을 받아보셔야 합니다. 저도 주변에서 "그냥 치질인 줄 알았는데 대장암이었다"는 이야기를 실제로 들었기 때문에 이 부분은 정말 강조하고 싶습니다.
그렇다면 검진은 언제부터 받아야 할까요?
가장 확실한 예방법은 정기적인 대장내시경 검사입니다. 국가암검진 프로그램에서는 만 50세 이상 성인에게 1년마다 분변잠혈검사를, 이상 소견 시 대장내시경을 권고하고 있습니다. 하지만 최근에는 대장암 발병 연령이 점점 낮아지고 있어 전문가들은 40세 이후부터 5년마다, 50세 이후부터는 1~2년마다 검사를 받을 것을 권장합니다.
여기서 분변잠혈검사(FOBT)란 대변에 섞인 미세한 혈액을 검출하는 검사로, 육안으로는 보이지 않는 출혈을 확인할 수 있는 선별검사입니다. 하지만 이 검사만으로는 정확도가 떨어지기 때문에, 가능하다면 직접 대장내시경을 받는 것이 가장 확실합니다.
특히 가족력이 있는 경우는 더욱 주의해야 합니다. 직계 가족 중 대장암 환자가 있다면 일반인보다 발병 위험이 2~3배 높아집니다. 유전성 대장암 증후군인 가족성 선종성 용종증(FAP)이나 린치 증후군이 있는 경우에는 10대부터 검진을 시작해야 합니다. 실제로 이런 유전 질환을 가진 분들은 수능이 끝난 후 대장 전체를 절제하는 수술을 받기도 합니다.
제가 직접 본 사례 중에는 30대 후반에 발견된 경우도 있었습니다. 그분은 "나는 아직 젊은데 설마" 하는 마음에 검진을 미루다가 3기로 진행된 상태로 발견되셨습니다. 지금은 정보가 넘쳐나는 시대인 만큼, 정확한 정보를 바탕으로 자신의 건강을 지키는 것이 무엇보다 중요하다고 생각합니다.
요즘처럼 서구화된 식습관과 운동 부족으로 대장암 발병률이 높아지는 시대에, 증상이 없더라도 정기적인 검진은 선택이 아닌 필수입니다. 제 주변 사례들을 보면서 느낀 점은, 대장암은 발견 시기가 생존율을 좌우한다는 것입니다. 증상이 나타나기를 기다리지 말고, 나이와 가족력을 고려해 미리 검진 계획을 세우시길 강력히 권합니다. 여러분의 건강은 여러분이 지켜야 합니다.