현대인들을 괴롭히는 대표적인 대사 질환인 당뇨병은 단순히 오줌에 당분이 나오는 증상을 넘어 우리 몸 전체를 서서히 망가뜨리는 무서운 질병입니다. 특히 최근 들어 젊은 층의 당뇨 환자가 급증하면서 더 이상 중장년층만의 질병이 아닌 전 연령대가 주의해야 할 건강 문제로 부상하고 있습니다. 당뇨병이 우리 몸속에서 일으키는 변화와 예방법, 그리고 급증하는 젊은 당뇨의 실태에 대해 자세히 알아보겠습니다.
혈당관리의 핵심, 인슐린의 역할과 중요성
우리 몸의 에너지원은 포도당입니다. 음식을 먹으면 위와 소장에서 소화 작용이 이루어지면서 탄수화물이 포도당으로 잘게 쪼개져 혈액 속으로 들어가는데, 이 혈액 속의 포도당을 혈당이라고 합니다. 우리 몸의 세포들은 이렇게 배송된 혈당을 통해 에너지를 공급받습니다. 그런데 흥미롭게도 우리 몸속 대부분의 세포들은 포도당을 스스로 흡수하지 못합니다. 포도당을 배송하고 결제해 주는 제3의 존재가 필요한데, 이 역할을 하는 것이 바로 인슐린입니다. 인슐린은 췌장의 베타세포에서 분비되는 호르몬으로 평상시에도 상시 분비되지만, 주로 밥을 먹은 직후 혈당이 평상시보다 상승했을 때 더 집중적으로 분비됩니다. 출동한 인슐린들은 빠르게 혈당을 적재적소에 공급하고 남는 것은 간에다가 보내서 글리코겐의 형태로 저장하도록 명령을 내립니다. 이런 식으로 혈당량이 상시 적절하게 유지되는 것입니다. 그렇다면 혈당이 높아지면 무슨 문제가 있을까요? 실제로 혈당이 높아진다고 해서 당장 몸이 어떻게 되는 것은 아닙니다. 오히려 혈당이 기준치 이하로 낮아지면 저혈당 쇼크로 한순간 사망에 이를 수도 있다는 것을 고려하면, 일단은 고혈당이 상대적으로 안전하기는 합니다. 하지만 이 고혈당 상태가 해소되지 않고 오랫동안 지속된다면 그때부터는 얘기가 달라집니다. 마치 커피에 설탕을 많이 타면 질감이 끈적해지고 입을 썩게 만드는 것처럼, 혈액 속에 포도당도 혈액을 꾸덕하게 만들고 주변 조직이나 물질들과 자꾸만 반응을 일으키기 때문입니다.
| 혈당 상태 | 신체 반응 | 위험도 |
|---|---|---|
| 저혈당 | 즉각적인 쇼크, 의식 저하 | 급성 위험 (사망 가능) |
| 정상 혈당 | 인슐린에 의한 적절한 조절 | 안전 |
| 고혈당 (당뇨) | 혈액 점도 증가, 조직 손상 | 만성 위험 (지속 손상) |
저혈당이 순간 누킹이라면 만성적인 고혈당, 즉 당뇨는 도트뎀 지속딜이라고 할 수 있습니다. 혈액이 꾸덕해지니까 피의 흐름이 정체되고, 따라서 혈압이 높아지며 모세혈관의 내벽이 손상을 입기 시작합니다. 또한 면역 세포들도 교통 정체에 막혀서 제대로 출근을 못 하게 되기 때문에 각종 세균과 감염병에 취약해지게 됩니다. 실제로 통계를 보면 10년 전보다 20대 당뇨 환자가 약 40%, 30대는 약 30%가 증가했다는 사실이 이를 입증합니다.
인슐린저항성이 만드는 악순환의 고리
당뇨는 췌장이 열심히 인슐린을 분비함에도 불구하고 세포들이 여기에 반응을 안 해 주면서 시작됩니다. 이처럼 우리 몸의 세포들이 인슐린의 신호에 둔감해지는 것을 인슐린 저항성이라고 합니다. 인슐린 저항성이 생기는 일차적인 요인은 식습관입니다. 흰쌀, 밀가루 같은 정제 탄수화물이나 설탕, 액상과당 같은 단순당은 분해가 엄청나게 쉬워서 혈당을 단시간에 급격하게 상승시킵니다. 이렇게 되면 췌장도 깜짝 놀라서 이를 진압하기 위해 한꺼번에 다량의 인슐린을 분비하게 됩니다. 근데 이게 가끔 한두 번이면 괜찮아도 매일같이 반복되면 세포들이 인슐린에 무뎌집니다. 우리가 쇼츠나 자극적인 영상을 자주 보다 보면 도파민 자극에 둔감해져서 내성이 생겨 흥미를 느끼지 못하게 되는 것과 비슷한 원리입니다. 우리가 점심에 밥이나 빵을 많이 먹으면 꾸벅 졸게 되는 것도 이런 식으로 인슐린이 과다 분비되는 바람에 오히려 일시적인 저혈당을 겪는 현상인데, 이게 혈당 스파이크라고 해서 당뇨로 가는 대표적인 지름길 중 하나입니다. 특히 요즘 당뇨병의 특징과 트렌드를 보면 젊은 당뇨, 즉 MZ세대가 급증하고 있습니다. 원인으로는 고당류 디저트 유행, 배달음식, 불규칙한 식사, 스트레스, 운동부족으로 인한 비만이 주요 원인이라고 할 수 있습니다. 실제로 이러한 젊은 당뇨 환자들은 72.4%가 비만을 동반하며, 내장지방과 지방간이 많다고 합니다. 떡볶이, 피자, 라면과 같은 정제 탄수화물과 고당류 음식의 과다 섭취가 젊은 세대의 췌장을 지치게 만들고 있는 것입니다. 또 하나의 원인은 운동 부족입니다. 운동을 하지 않으니 근육이 줄고, 근육이 줄어드니 포도당을 저장할 공간이 부족해지고, 그러다 보면 남는 혈당이 지방으로 전환됩니다. 문제는 이렇게 쌓인 지방이 각종 염증성 호르몬들과 유리 지방산을 분비해 인슐린 신호를 교란한다는 것입니다. 결정적으로 이러고도 혈당이 남아돌면 이를 전부 간이 처리해야 하는데, 간은 원래 혈당을 바로바로 꺼내서 쓸 수 있도록 글리코겐 형태로 바꿔서 저장하지만, 이 수용 한계치를 넘어서면 어쩔 수 없이 지방으로 바꿔서 저장하기 시작합니다.
| 단계 | 신체 변화 | 결과 |
|---|---|---|
| 1단계 | 정제 탄수화물 과다 섭취 | 혈당 스파이크 |
| 2단계 | 인슐린 과다 분비 반복 | 세포의 인슐린 저항성 증가 |
| 3단계 | 지방 축적 및 지방간 발생 | 간의 인슐린 저항성 증가 |
| 4단계 | 췌장 베타세포 소진 | 췌장 부전, 2형 당뇨병 확정 |
이런 식으로 지방이 낀 상태를 흔히 지방간이라고 하는데, 이렇게 되면 간도 마찬가지로 인슐린에 둔감해져서 점점 말을 듣지 않게 됩니다. 그렇게 간은 포도당을 자꾸 내보내려 하고, 췌장은 여기에 대항해서 인슐린을 더 분비하고, 다시 각 세포들과 여러 장기들의 인슐린 저항성이 생기는 악순환이 무한 반복되는 것입니다. 그러다가 마침내 췌장의 베타세포가 더 이상 버티지 못하고 지쳐 쓰러지게 되면, 이때부터는 인슐린의 분비 자체가 제대로 되지 않는 췌장 부전 상태에 빠지게 됩니다. 이쯤 되면 사실상 돌이킬 수 없는 강을 건너는 것입니다.
합병증, 당뇨가 온몸을 망가뜨리는 이유
당뇨병의 대표적인 증상 중 하나가 손가락, 발가락에 느껴지는 찌르는 듯한 통증과 저림입니다. 심장으로부터 거리가 먼 신체 말단부터 피가 잘 안 통해서 혈관과 신경이 괴사하는 현상입니다. 이게 오래 지속되면 말초 신경이 죽어서 감각이 상실되고, 나중에는 아예 썩어서 절단해야 될 수도 있습니다. 우리 몸 곳곳을 연결하는 간선도로가 무너지면 인프라가 무너지는 것도 시간 문제입니다. 실제로 당뇨 합병증은 사실상 혈관이 있는 모든 조직에서 일어날 수 있습니다. 대표적으로 신장이 큰 타격을 입는데, 우리 몸에 피를 걸러서 깨끗하게 만들어 주는 것이 신장의 역할인 만큼, 이 꾸덕한 피를 어떻게든 걸러내려다가 그 필터, 즉 사구체가 망가지기 때문입니다. 애초에 당뇨의 가장 대표적이고 확실한 증거가 바로 오줌에서 검출되는 당분입니다. 사실 당분이 검출됐으면 다행이라고 봐야 합니다. 이때 조치하지 않고 사구체가 다 망가지면 나중에는 단백질마저 흡수 못 해서 단백뇨까지 갈 수도 있기 때문입니다. 그리고 또 의외로 당뇨 합병증 중에 상당히 메이저한 것이 시력의 상실입니다. 생각해 보면 당연한 것이, 우리 눈에 혈관들이 엄청나게 많기 때문입니다. 특히나 망막 모세혈관의 경우 우리 몸 전체를 통틀어 가장 가는 편이라서 끈적끈적한 피에 계속 노출되면 혈관이 막히고 터져 부종이 생기다가, 끝내 망막이 박리되면서 실명에 이르게 됩니다. 한국 기준 성인 실명 원인 중 1위를 차지하는 것이 바로 이와 같은 원리로 일어나는 당뇨 망막병증일 정도입니다. 이렇게 모세혈관이 다 망가지는 와중에 우리 몸의 고속도로인 대혈관들도 무너지기 시작합니다. 혈관 속에 남아도는 포도당들은 주변의 단백질이나 지방에 달라붙어서 최종 당화산물이라는 물질을 만들어 내는데, 이것이 그 유명한 마이야르 반응의 일종으로, 다만 우리 몸속에서 천천히 일어난다는 것이 차이점입니다. 문제는 이것들이 혈관 내에 계속 축적되면 동맥경화를 일으킨다는 것입니다. 이렇게 막힌 혈관이 어디서 터지냐에 따라 신부전이나 심근경색이 올 수도 있고, 뇌경색이나 뇌출혈, 뇌졸중이 올 수도 있습니다. 그냥 언제 어디서 터질지 모르는 시한폭탄을 달고 사는 것이나 마찬가지입니다.
| 합병증 종류 | 손상 부위 | 주요 증상 |
|---|---|---|
| 당뇨병성 신증 | 신장 사구체 | 단백뇨, 신부전 |
| 당뇨 망막병증 | 망막 모세혈관 | 시력 저하, 실명 (성인 실명 1위) |
| 말초신경병증 | 손발 말초신경 | 저림, 통증, 감각 상실, 절단 |
| 심뇌혈관 질환 | 심장·뇌 대혈관 | 심근경색, 뇌졸중, 뇌출혈 |
이외에도 당화산물이 일으킨 염증 반응이 피부 노화를 촉진하기도 하고, 아예 뇌세포에 직접적인 손상을 줘서 알츠하이머성 치매까지 이어질 수도 있다고 하니 가히 온몸을 망가뜨리는 질병이라고 볼 수 있습니다. 특히 젊은 나이에 발생한 당뇨들은 오랜 기간 고혈당에 노출되다 보니 콩팥병, 망막증, 심뇌혈관 질환 등 합병증 위험이 훨씬 커지게 됩니다. 이것이 바로 20~30대의 당뇨가 더욱 위험한 이유입니다. 또한 지금까지 설명한 당뇨는 2형 당뇨병으로, 인슐린 저항성이 증가하면서 결국에는 췌장까지 망가뜨리는 원리이기 때문에 식이 요법과 규칙적인 운동 등을 통해 충분히 예방할 수 있는 기회가 있습니다. 하지만 이런 과정을 다 생략하고 그냥 애초에 췌장부터 고장나고 시작하는 경우가 있는데, 이것이 바로 1형 당뇨병으로 전 세계 당뇨 환자들 중 약 5~10%에 속하는 희귀 케이스입니다. 그런 만큼 1형 당뇨는 눈에 보이는 결과만 동일할 뿐 실제로는 2형 당뇨와 전혀 다른 중난치성 질환입니다. 인슐린의 분비 능력 자체를 상실해 버린 경우라 외부에서 인슐린을 직접 투여하는 것 외에는 대처 방법이 전무합니다. 고혈당도 고혈당이지만 저혈당이 오면 진짜 한순간에 사망할 수도 있기 때문에, 내가 먹은 음식의 영양 성분은 물론 식사 시간, 현재 혈당 수치까지 모든 변수를 계산해 가며 그때그때 적정량의 인슐린을 투여해야 하고, 심지어 자는 동안에도 일어나서 주사를 놔야 합니다. 그냥 24시간 긴장의 끈을 놓을 수 없는 외줄 인생이 돼 버리는 것입니다. 대부분의 경우 1형 당뇨병은 자가면역 질환으로, 우리 몸의 면역 체계가 췌장 베타세포를 침입자로 오인하고 공격해 파괴하면서 발병합니다. 이런 현상을 유발하는 유전자가 발견되긴 했습니다만, 또 이것이 있다고 해서 무조건 걸리는 것도 아닌지라 진짜 말 그대로 랜덤입니다. 무엇보다 나이를 먹으며 생활 습관 문제가 누적돼 발병하는 2형 당뇨와는 달리, 1형 당뇨는 25세 이하의 젊은 나이, 그러니까 소아·청소년기에 발병하는 경우가 많다는 것이 문제입니다. 어린 나이부터 수십 년 동안 평생 관리해야 할 질병을 얻는다는 점에서 본인은 물론 가족들에게도 큰 부담이 되기에 결코 가볍게 생각할 질병이 아닙니다. 당뇨병은 현대인의 식습관과 생활 방식이 만들어낸 대표적인 생활습관병입니다. 오늘날 전 세계 당뇨 유병률은 대략 10% 정도로, 1형 2형 할 것 없이 환자가 계속 늘어나고 있는 추세입니다. 특히나 우리나라 사람들 같은 경우는 30대 이상 성인의 16% 이상이 당뇨를 앓고 있어서 세계 평균보다 확연히 높은 상황입니다. 실제로 한국인들은 유전적으로 2형 당뇨에 취약한 데다가 전통적으로 탄수화물 섭취량이 많아서 나이 먹고 당뇨로 고생하는 경우가 많은 편입니다. 최근에는 서구화된 식습관으로 비만율이 높아지고 운동 부족이 심해지면서 당뇨병 진단받는 연령대가 점점 내려가고 있다고 합니다. 그러니까 모두들 이런 유전적·환경적 취약성을 미리미리 인지하고 항상 당뇨 예방에 신경 써야 합니다.
자주 묻는 질문 (FAQ)
Q. 혈당 스파이크를 예방하려면 어떤 식습관을 가져야 하나요? A. 정제 탄수화물(흰쌀, 밀가루)과 단순당(설탕, 액상과당)을 피하고, 가공이 덜된 천천히 소화되는 식품 위주로 식단을 짜는 것이 좋습니다. 통곡물, 채소, 단백질을 먼저 섭취하고 탄수화물은 나중에 먹는 식사 순서도 도움이 됩니다. 또한 식사 후 가벼운 산책이나 운동을 하면 혈당 상승을 완화할 수 있습니다. Q. 당뇨병 초기 증상에는 어떤 것들이 있나요? A. 당뇨병의 대표적인 초기 증상으로는 갈증이 심해지고 소변량이 늘어나는 것, 이유 없이 체중이 감소하는 것, 피로감이 지속되는 것, 상처가 잘 낫지 않는 것, 손발 저림이나 시야가 흐려지는 증상 등이 있습니다. 이런 증상이 나타나면 즉시 병원을 방문해 혈당 검사를 받아보는 것이 좋습니다. Q. 당뇨병은 완치가 가능한가요? A. 1형 당뇨병은 자가면역 질환으로 현재까지 완치 방법이 없으며 평생 인슐린 투여가 필요합니다. 2형 당뇨병의 경우 초기에는 식이조절과 운동, 체중 감량을 통해 혈당을 정상 범위로 되돌릴 수 있는 가능성이 있지만, 췌장 베타세포가 소진된 후에는 완치가 어렵고 지속적인 관리가 필요합니다. 따라서 당뇨 전단계에서 적극적으로 예방하는 것이 가장 중요합니다. Q. 젊은 나이에 당뇨에 걸리면 더 위험한 이유는 무엇인가요? A. 젊은 나이에 당뇨가 발병하면 고혈당 상태에 노출되는 기간이 그만큼 길어지기 때문에 합병증 발생 위험이 훨씬 높아집니다. 신장 손상, 망막병증에 의한 실명, 심뇌혈관 질환 등 치명적인 합병증이 더 이른 나이에 나타날 수 있으며, 이는 삶의 질을 크게 저하시키고 평균 수명도 단축시킬 수 있습니다. --- [출처] 💀 당뇨 환자